El 51 por ciento opinaba que sí, y el 49 por ciento, que no.

Hay argumentos en los dos sentidos.

Los que piensan que sí, vuelven la vista a lo que ha pasado en los últimos seis meses. Al iniciar septiembre de 2010, el crudo WTI se cotizaba en 74 dólares por barril. Ayer cerró en 99.6 dólares. Esto significa un incremento de 34.6 por ciento en sólo un semestre.

Los que piensan que no, tienen fresca en la memoria la situación de hace pocos años. En el segundo semestre de 2007 los precios aumentaron en 36 por ciento; en el primero de 2008, lo hicieron en otro 47 por ciento. En el acumulado de un año, el petróleo se disparó en 100 por ciento.

Si se compara esa alza con la actual, pareciera que estamos muy lejos de un shock petrolero como el que antecedió a la crisis financiera más grave de la historia moderna.

Pero vayamos un poco más atrás. A la mitad del año 2000, los precios del crudo llegaron hasta 31.53 dólares por barril, una cifra que hoy nos parece ridículamente baja. Pero no se veía entonces así, pues venía de un precio de 17.9 dólares un año atrás. Es decir, subió 76 por ciento.

Hasta este momento, el monto de los incrementos del crudo no ha sido equiparable con el que se presentó en momentos previos. Pero persiste la duda de si ya llegamos al techo o de si los precios del petróleo van a seguir para arriba en los próximos meses.

Hay otra diferencia, si se examina el valor del barril de petróleo al margen de la variación, se aprecia que estamos en niveles altos respecto a la última década... aunque estén por abajo de los que se alcanzaron en 2008.

El promedio de 2008 fue de 99.75 dólares para el WTI. Hasta ahora, con todo y los precios elevados, tenemos un promedio de poco más de 90 dólares en los primeros dos meses del año.

Resumiendo, no estamos en medio de un shock petrolero... todavía, pero si la perspectiva del semestre completo fuera de precios al menos similares a los que tenemos ahora, la historia sería otra.

El efecto de combustibles caros es una mayor inflación en costos y también al consumidor. Y eso significa probablemente un freno en el ritmo de crecimiento de la economía, pues, además, las políticas monetarias podrían tomar un sesgo más restrictivo.

En el caso de México, le comenté hace algunos días que por pura aritmética se puede demostrar que en términos de las finanzas públicas hay ventajas con los petroprecios más elevados, aun con el mayor costo de las importaciones de gasolina.

Sin embargo, para el conjunto de la economía, las cosas son diferentes. Un freno en Estados Unidos podría significar menores ventas para las empresas exportadoras, y con ello, un elemento adicional de freno a la actividad productiva del sector privado.

Regreso al sondeo de The Economist. Una división de opiniones tan marcada quiere decir que las cosas no están claras.

Valdría la pena que tanto el Gobierno como las empresas empezáramos a considerar un escenario en el que poco a poco se confirman precios del crudo altos por un periodo prolongado.

No olvidemos las lecciones del "catarrito".