La mayoría de las exportaciones del tequila 100% de agave fueron a Estados Unidos, donde el mercado de este licor ha estado creciendo constantemente desde 2001 a medida que la demanda por el tequila de alta calidad se ha extendido más allá de los estados fronterizos con México.

"Son pocas las bebidas alcohólicas que se han reinventado a sí mismas de la forma que lo ha hecho el tequila", dijo Greg Cohen, director de comunicaciones corporativas de Patron Spirits Co., una división de Patron Spirits International AG. "Hace veinte años, la mayoría de la gente veía al tequila como un licor de baja calidad, difícil de beber. Ahora es un producto competitivo, de lujo", sostuvo.

A medida que aumenta la demanda de tequila 100% de agave, el interés por tequilas más baratos —a los que se conoce como "mixtos" y producidos con tan poco como un 51% de agave y hasta 49% de otros azúcares— se está reduciendo. Las exportaciones de tequilas mixtos subieron solamente 5% en el período enero-octubre y en 2009 llegaron a 99 millones de litros, lo que representó una caída del 13% con respecto al nivel máximo alcanzado en 2006.

A pesar de la creciente demanda, millones de plantas de agave se pudren en el desierto debido a un excedente del producto que se generó a comienzos de la década pasada, cuando su precio estaba por encima de los 16 pesos mexicanos (US$1,29) por kilo. Dado que las plantas de agave pueden necesitar hasta 10 años para madurar, los precios se habían desplomado cuando llegó el momento de la cosecha, y algunos productores están teniendo dificultades para encontrar mercados dónde venderlas y obtener ganancias.

Pero otros están aprovechando el interés por el tequila 100% de agave, invirtiendo en sus destilerías propias y procesando todas las plantas de agave que pueden antes de que se echen a perder.

La Cámara Nacional de la Industria Tequilera de México ha ayudado en la transformación del tequila ante la opinión pública, trabajando en programas subvencionados por el gobierno que ofrecen catas de tequila.

"La realidad del tequila hoy es muy diferente a la de 20 ó 30 años atrás", dice Francisco Soltero, presidente de la cámara. "La gente recuerda que beber tequila era una experiencia muy intensa y agresiva. Dicen: ´Cuando era joven y estaba de vacaciones, no me caía muy bien y desde entonces no lo bebo´. Entonces lo que hacemos es invitarlos a probar y el cambio de perspectiva es enorme".

Las principales compañías de tequila, incluyendo Tequila Cuervo SA y Sauza Tequila Import Co., dicen que el crecimiento en las ventas de sus tequilas plateados 100% de agave ha sido el más pronunciado. Mientras que el tequila reposado se mantiene en los barriles de madera durante varios meses, y el añejo por al menos un año, los tequilas plateados se embotellan inmediatamente.

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